Первым светочувствительным материалом, с помощью которого удалось получить полноценное фотоизображение стал сирийский асфальт или иудейский битум. В русской литературе чаще используется слово «асфальт», в англоязычной — «битум»
С химической точки зрения, сирийский асфальт — это то, что остается от нефти после выпаривания всех легких фракций и тысячелетнего воздействия других внешних факторов, главный из которых окисление. Залежи природного битума, как правило, находятся близко к поверхности Земли.
До начала XX века главным источником природного асфальта в мире служило Мертвое море, которое сегодня делится между Израилем и Иорданией. До конца XIX века его называли Асфальтовым морем, а римляне именовали Асфальтовым озером. Раньше глыбы природного асфальта всплывали со дна Мертвого моря. Последний раз такое случилось в 1960-х.
Использование в фотографии
Нисефор Ньепс приспособил его для получения фотографического изображения, использовав свойство природного битума с одной стороны, растворяться в маслах, а с другой, полимеризоваться и затвердевать под действием света.
Технология, которой пользовался Ньепс была следующей.
- На полированную оловянную пластину или литографский камень наносился тонкий слой сирийского асфальта.
- На камень накладывалось изображение и экспонировалось на солнечном свету контактным способом, а пластины помещались в камеру обскура.
- Через несколько часов под действием света битум полимеризовался.
- С незасвеченных участков его удаляли смесью нефти и масла, на экспонированных оставался. Получалось негативное изображение.
- Освобожденные от битума участки, протравливались кислотой и приобретали способность задерживать краску.
- После этого полимеризованный битум удалялся спиртом.
Получалась пластина, с которой можно было делать оттиск.
Именно таким образом в 1826 году был сделан снимок «Вид из окна в Ле Гра», который считается первой дошедшей до наших дней фотографией. Технологию Ньепс назвал “Гелиографией.
Для собственно фотографии материал оказался малопригоден, как бы Ньепс не старался усовершенствовать технологию. Да и к фотографии этот способ можно было отнести лишь частично. Травление кислотой делало его ближе к офорту и передавало родовую проблему гравюры и того же офорта — невозможность получить полутона.
И главное — сирийский асфальт обладает очень низкой светочувствительностью. Даже при идеальном освещении выдержка должна составлять десятки минут.
Гелиография оказалась тупиковой для фотографии, если рассматривать съемку с помощью камеры, но использовалась в полиграфии.